Juste avant d’affronter le champion philippin Manny Pacquiao au MGM Grand Hotel de Las Vegas, au mois de mai 2009, le boxeur anglais Ricky Hatton [deux fois cham- pion du monde] avait tenté un KO psychologique en déclarant que son adversaire – connu de millions de personnes sous le sobriquet de Pac-Man – n’était qu’un lutteur sans relief, monotone, tout juste bon à encaisser les coups. Comme à son habitude, Manny Pacquiao a laissé ses poings répondre pour lui : il lui a suffi de six minutes pour mettre l’Anglais KO. Une victoire qui lui a valu le titre de champion du monde des welters [mi-moyens] et qui a confirmé sa réputation de boxeur le plus talentueux de la planète. Pour lui, cependant, ce n’était qu’une journée de travail comme les autres : “Je ne suis qu’un boxeur, je fais mon boulot.”

Une attitude aussi réservée est étonnante de la part d’un sportif d’un tel niveau. Car il ne cesse d’additionner les victoires. En novembre dernier, il s’est encore illustré en anéantissant le Portoricain Miguel Cotto, toujours au MGM Grand de Las Vegas. Ce qui lui a permis de se faire une place dans l’histoire de la boxe : il est en effet le premier à avoir remporté sept titres dans sept catégories de poids différentes.

Ce jour-là, les Philippines se sont arrêtées net de respirer. On dit là-bas que toutes les activités criminelles sont suspendues dès que le miniboxeur (1,69 m) pose le pied sur un ring. Car les voyous – comme d’ailleurs les flics – sont alors scotchés devant leurs écrans de télévision. Le porte-parole du gouvernement philippin, qui a déjà édité un timbre à son effigie, soutient même que les combats qui opposent depuis des années l’armée nationale et les rebelles islamiques dans le sud du pays ont connu une trêve pendant le combat contre Miguel Cotto.

Applaudi pour avoir contribué à redonner vie à un sport qui s’était embourbé dans la corruption, Manny Pacquiao est l’un de ces rares athlètes qui – à l’instar de Tiger Woods et de Cassius Clay (devenu Muhammad Ali) – transcendent leur métier et semblent planer à des kilomètres au-dessus du commun des mortels. A 30 ans, il sait que sa popularité, digne d’une rock star, ne durera pas éternellement. Il s’est donc orienté vers une carrière politique qui pourrait soit le ramener brutalement à la réalité, soit lui permettre de tenir sa promesse d’aider le peuple philippin. Celui-ci n’a-t-il pas fait sa fortune ? Selon certains, Manny Pacquiao pourrait bien réussir cette reconversion et même arriver jusqu’à la présidence du pays.

Emmanuel Dapidran Pacquiao a vu le jour dans une famille pauvre des Philippines. C’était en 1978, dans l’île méridionale de Mindanao. La légende dit qu’à l’âge de 8 ans il s’enroulait déjà des serviettes autour des mains pour en faire des gants de boxe. A 12 ans, il a vu James “Buster” Douglas battre Mike Tyson à la télévision. Et il s’est mis à rêver. Sa famille était si pauvre qu’il dormait sur des emballages en carton. A en croire ses biographes, il a couru pieds nus dans les rues misérables de sa ville, General Santos, pour vendre tantôt des fleurs, tantôt des beignets jusqu’à l’âge de 14 ans, c’est-à-dire jusqu’au moment où il a décidé de quitter le foyer familial. Il s’est alors embarqué clandestinement sur un navire en partance pour Manille, à près de 1 000 kilomètres plus au nord. Une fois arrivé dans la capitale, il s’est entraîné dans un gymnase municipal, tout en vendant de l’eau glacée et des beignets afin de gagner un peu d’argent. Il envoyait tout ce qu’il gagnait à ses parents pour les aider à nourrir ses cinq frères et sœurs. Il écrivait régulièrement à sa mère, expliquant que, comme c’était déjà arrivé à tant d’enfants pauvres, il trouvait dans la boxe son salut – et un exutoire à la violence qui se dissimulait derrière sa trompeuse douceur.

Il a par la suite travaillé comme ouvrier et participé à des combats illégaux, lors desquels plusieurs boxeurs ont trouvé la mort, y compris certains de ses amis. Deux ans après avoir quitté sa famille, Manny Pacquiao a remporté son premier match professionnel. A cette époque, il pesait à peine 48 kilos et boxait dans la catégorie des poids mi-mouches. Ce qui ne dura pas très longtemps. Son poids s’étant ensuite stabilisé à 50,8 kilos, il est passé dans la catégorie supérieure. C’est alors qu’il a décroché son premier titre de champion du monde poids mouche du World Boxing Council. Avant de le perdre en se faisant mettre KO en trois rounds. Avec cinq kilos de plus, il a ensuite combattu dans la catégorie des supercoqs et a pris le titre de champion du monde de l’International Boxing Federation (IBF) au Sud-Africain Lehlohonolo Ledwaba, en 2001. Une victoire qui a véritablement fait démarrer sa carrière et lui a permis d’atteindre le statut de superstar dans son pays.

Entraîné par Freddie Roach au Wild Card Gym de Los Angeles, Manny Pacquiao a affiné sa boxe, perfectionnant notamment la technique de sa main gauche, une main d’acier qui l’a aidé à décrocher ses titres successifs dans les catégories poids mouches, supercoqs, plumes, superplumes, légers, superlégers et welters. Ceux qui le connaissent racontent qu’après quatorze ans de boxe professionnelle il a conservé la même dualité, un brin déroutante : lorsqu’il ne se bat pas, c’est un homme modeste et détendu, un fervent catholique qui va à l’église. Mais, une fois lâché sur un ring, il devient presque sauvage et roue son adversaire de coups avec une telle intensité que le spectacle devient parfois pénible à regarder. Comme dans toutes les grandes histoires de boxe, réelles ou fictives, le succès a apporté à cet ancien va-nu-pieds une renommée et une fortune dont il n’aurait jamais osé rêver. La présidente Gloria Arroyo (qui sait ce que cela vaut d’être photographiée à ses côtés) l’a fait entrer dans son cercle d’amis. Il a rencontré des dirigeants du monde entier et des superstars d’Hollywood, y compris Sylvester Stallone – qui a, paraît-il, le projet de tourner un film sur sa vie. Et le magazine Time l’a récemment classé parmi les cent personnalités qui comptent dans le monde. Quant à sa fortune, elle enfle au fur et à mesure que sa renommée progresse. Le combat contre Cotto lui aurait par exemple rapporté 22 millions de dollars [15 millions d’euros] avant impôts. Selon Forbes, il aurait été en 2009 le sixième athlète le mieux payé de la planète. Il habite aujourd’hui une demeure colossale, au style tapageur, dans sa ville de General Santos, avec son épouse ­Jinkee et ses quatre enfants, entouré d’une armée de conseillers, de domestiques, de gardes du corps et de parasites en tout genre.

Selon son entraîneur, Manny Pacquiao pourrait peut-être livrer encore deux combats, y compris le match promis depuis longtemps contre Floyd Mayweather Jr. [boxeur américain six fois champion du monde dans cinq catégories de poids différentes], qui sera sans doute une des rencontres les plus riches de l’histoire de la boxe. “J’adorerais voir Manny mettre ce type KO puis prendre sa retraite, a déclaré l’entraîneur. Après cela, il ne lui resterait plus rien à faire.”

Après quelques tentatives infructueuses comme acteur et même comme chanteur pop, il ne semble plus rester aucun domaine où il pourrait s’essayer, si ce n’est la politique. Manny Pacquiao parle souvent de la misère qu’il a laissée derrière lui. “Je me bats pour le peuple”, a-t-il déclaré cette année. “Je veux faire plaisir aux gens et leur donner de l’espoir. Je me bats pour mon pays.” Mais sa richesse et sa célébrité ont creusé un gouffre entre lui et la majorité du peuple philippin, dont un tiers vit en dessous du seuil officiel de pauvreté : 3 dollars [2 euros] par jour pour une famille de cinq personnes. Icône ou pas, rares sont les observateurs qui lui donnent une chance d’endiguer un tant soit peu les immenses difficultés du pays, à moins de partir en guerre contre la corruption endémique. Et contre l’emprise exercée par une poignée de riches familles qui s’opposent aux réformes, et notamment à tout ce qui permettrait une redistribution des richesses. Au mois de décembre 2009, Pacquiao a déposé sa candidature pour les élections au Sénat [qui auront lieu le 10 mai 2010] en débarquant au bureau électoral d’Alabel Town, sur l’île de Mindanao, avec un cortège de fans. Il s’est inscrit sous l’étiquette de son propre parti, créé pour l’occasion : le People’s Champ Movement [le mouvement du champion du peuple]. S’il parvient à se faire élire, le champion quittera définiti­vement le monde du ring pour celui de la politique, ô combien plus complexe. Saura-t-il affronter ses concurrents avec la même férocité que celle dont il a fait preuve envers ses adversaires gantés ?
SOURCE / http://www.courrierinternational.com